Muutama päivä sitten päätimme vaimoni kanssa lähteä tutkimaan, millainen olisi erittäin suositulta Indian Canyonsin alueelta ja sen tunnetuimmasta kohteesta Palm Canyonista lähtevä noin yhdeksän kilometrin mittainen kanjonin länsihaaraa seuraileva West Fork Trail. Tutustumisen perusteella tämä on varmasti yksi koko Palm Springsin alueen upeimmista muutaman tunnin vaellusreiteistä.
West Fork Trail lähtee Palm Canyonin päähaaran pohjalta hyvin pian sen jälkeen, kun on laskeutunut parkkipaikalta kanjonin pohjalle. Noin neljän kilometrin jälkeen polku on noussut runsaspalmuisesta kanjonista viisisataa metriä korkeammalle noin 700 metriin ja nousu on ajoittain hikistä jopa leutona päivänä. Ensimmäisen jyrkän ja osin kivikoissa mutkittelevan nousun jälkeen edessä on upea loiva parikilometrinen nousu West Fork -kanjonin eteläisillä rinteillä kasvullisuuden, vuorten muotojen ja erityisesti näkymien vaihdellessa. Reitin loppupuolelta on hienot näkymät ylös mäntymetsäisille vuorille, toiseen suuntaan katsottaessa näkyy Coachella-laakso ja sen takana Small San Bernardino -vuoret sekä tietysti lähialueiden vuoret alapuolella. Rinteitä peittävät reitin vierellä paikoitellen hauskat brittlebush-pensaikkojen muodostamat “niityt” ja vastakkaisella puolella rinteitä peittävät puolestaan tynnyri- ja cholla-kaktukset. Varmasti alue on upeimmillaan joskus helmi-maaliskuussa, jolloin niin pensaat kuin kaktuksetkin voivat täyttää rinteet kukillaan.
Tuossa länsihaarassa on useimmiten myös kuivina aikoina ainakin puro ja kovempien sateiden jälkeen yli kymmenen metrin levyinen joki. Vesi siihen tulee kanjonin perukoilta nousevien yli kaksikilometristen vuorten pohjoisrinteiltä, jossa meidänkin patikointimme aikaan oli lunta. Niinpä näimme reippaan puron sekä kuulimme että näimme useita vesiputouksia.
Tämän vaellusreitin viimeinen reittimerkki on harjanteella, josta alkaa useita eri suuntiin meneviä vaellusreittejä. Suoraan jatkettaessa 7,5 mailia (12 kilometriä) pitkä Jo Pond Trail, joka päättyy vuorten harjanteilla kulkevalle Pacific Crest Trailille; varmaan nopein ja helpoin tapa nousta jalkaisin tuolle reitille. Ennen PCT:lle lähtöä kannattaa kuitenkin selvittää, miten sieltä palaa takaisin tai jatkaa matkaa. Tästä lähtee myös reitti alas kanjoniin, jonka puroon päättyy eteläinen reitti ja alkaa pohjoinen West Fork Trail North Trail joka päätyy Murray-kanjoniin. Noilta reiteiltä paluu edellyttää joko auton siirtoa tai useamman kilometrin kävelyä takaisin vaelluksen alkupisteeseen.
Alla oleva kuvasarja antaa kalpean otoksen meidän patikointimme aikana vallinneista näkymistä.
EDIT: toisen käynnin myötä reitin viimeisen vajaan puolen kilometrin osuuden kuvia alas harjanteelta alas kanjoniin sekä reitin päätöspaikka purolla.
Eteläinen West Fork Trail alkaa kuvan mukaisesta Palm Canyonista ihan läheltä parkkipaikkaa ja intiaanien pitämää Trading Postia.
Kuivinakin aikoina Palm Canyon West Forkissa virtaa edes pieni puro, jonka vesi saa alkunsa kanjonin pohjalta nousevilta ja usein lumihuippuisilta yli kaksikilometrisiltä vuorilta. Puron rannoilla kasvaa monin paikoin Kalifornian viuhkapalmuja.
West Forkin eteläiseltä vaellusreitiltä näkee useita vesiputouksia kanjonin pohjalla, mutta useimpiin niistä ei ole mitään helppoa pääsyreittiä.
West Fork Trail tarjoaa korkeintaan 700 metriin nousevista Palm Springs alueen reitistä ehkä monipuolisimmat ja upeat vuoristonäkymät.
Tähän reittien viittapylvääseen päättyy Palm Canyon West Fork Trail. Siitä jatkuu suoraan reitti Pacific Crest Trailille.
Liki 700 metriin korkeudelta West Fork Trailin lopusta näkee kauas, myös Coachella-laaksoon, jossa on näillä kohdin mm. Palm Springs. Täällä on erinomaiset mahdollisuudet nähdä myös uhanalaisia paksusarvilampaita - mekin kuulimme niiden karitsan määkimistä, mutta emme silti nähneet.
Pääsin minäkin West Fork Trailin viimeiselle reittimerkille, josta tällä kertaa päätin palata samaa reittiä takaisin.
Toisella käynnillä jatkettiin reittimerkiltä kanjoniin, ja vähän ennen sinne saapumista kasvillisuus muuttui voimakkaasti: aikaisemmin näkemättömät kukat kukkivat.
West Fork Canyoniin laskeuduttaessa edessä on useimmiten kuivinakin aikoina puro ja kasvillisuus sen mukaista.
Puron tuoman kosteuden ja kanjonin suojan myötä monet pensaat aloittavat West Fork Canyonissa kukinnan ennen muita alueita.
Tässä kuvassa näkyy West Fork Trailin todellinen päätekohta: kanjonin puro jakaa reitin eteläiseen ja pohjoiseen osaan. Tästä on hyvä palata takaisin.
